Historique ! Dans la chaleur d’Albi, notre jeune champion Thomas Tiaiba s’est emparé de la troisième place du 2000m steeple cadet, rejoignant ainsi le cercle très fermé des médaillés nationaux (hors master) de l’APPAM 61, en 25 ans d’histoire. Après Emilie Boucher (2^èmeHauteur U23 en 2001), Pierre Lechat (3^ème800m U23 en 2019), Guillaume Fleuter (3^èmeLongueur salle N2 en 2020) et Tangui Tranchant (3^èmeHeptathlon salle U20 en 2021), Thomas vient inscrire son nom en lettres d’or dans la grande histoire des rouges et noirs. Pour un petit club comme l’APPAM 61, rural, face à la concurrence des mastodontes des métropoles régionales, remporter une médaille sur la plus grande des scènes relève de l’exploit. Et cet exploit a été accompli par un jeune athlète humble et travailleur, pur produit de la formation du club. 

La trajectoire de Thomas est fulgurante depuis sa première licence lors de la saison 2019/2020. Dans la famille Tiaiba, c’est plutôt le petit frère, Adrien, qui est attiré par l’athlétisme et qui insiste auprès de ses parents pour l’inscrire à l’APPAM malgré la distance qui sépare la piste mortagnaise de leur domicile. L’aîné suit le cadet, et participe à ses premières compétitions en 2020 et 2021, sans réellement se révéler, avec tout de même des premiers appels du pied vers le demi-fond. C’est à l’automne 2022, pour son entrée chez les U18, que Thomas commence à pointer le bout de son nez. Il participe avec ses camarades d’entraînement à la Coupe de France sur 4x400m, et se spécialise définitivement dans le demi-fond, avec des premiers cross prometteurs, et une première saison en salle aboutie (2’04’’90 au 800m). 

Il s’étoffe physiquement et se révèle pleinement lors de l’été suivant. Touche à tout, il s’empare du record du club du 2000m fin avril, et s’approche de ceux du 1000m et du 1500m U18. Le 28 mai 2023 marque une date importante dans sa jeune carrière. Il participe à son premier 2000m steeple lors des départementaux et s’impose en 6’22’’31, première perf interrégionale et record de l’Orne U18 à la clé. Un chrono qui lui ouvre des perspectives nationales, et qui continuera de descendre jusqu’à un magnifique 6’11’’35, ticket validé pour ses premiers Championnats de France U18. Malheureusement, victime d’un coup de chaud et d’une saison à rallonge (12 courses avant les France), il ne peut faire mieux que 21^ème lors de l’évènement, mais se promet déjà de revenir l’année suivante mieux préparé. Un an plus tard, ce pari est plus que réussi !

Car après cette première saison 2023 de découverte du niveau national, 2024 est bien celle de la confirmation, et le mortagnais progresse dans tous les secteurs. Il impressionne dès octobre lors de la Coupe de France, auteur d’un fantastique relais 4x1000 avec ses copains, avant de travailler sa vitesse avec succès en salle (2’00’’76 au 800 m). Son début de saison estivale est également très bon, et il s’empare du record de Normandie U18 du Mile lors du meeting de l’Aigle le 26 mai.

Voici venu juin, l’heure de renouer avec le steeple, la tête déjà tournée vers Albi. Après une reprise timide au Neubourg (6’19’’09), c’est lors des régionaux à Caen que Thomas Tiaiba change de dimension. Impressionnant vainqueur en 6’01’’58, record de Normandie U18, il accède aux premières places du bilan national. Deux semaines plus tard, il termine 11^èmede la course de sélection pour les Championnats d’Europe U18 en 6’06’’15, une performance qui le laisse sur sa faim, mais qui lui donne soif de revanche pour les Championnats de France …

Toute cette histoire nous amène au stade municipal d’Albi en cette chaude soirée du 19 juillet 2024. Thomas est 6^èmetemps des engagés avec son 6’01’’, et se présente comme un sérieux outsider pour le podium (les 5 concurrents le précédant étant crédités de 5’53’’, 5’56’’, 5’58’’, 6’00’’ et 6’01’’). Il est 19h15, le mercure dépasse les 30 degrés, et les 20 cadets s’élancent pour 5 tours de piste. Parti prudemment, pile sur les allures de 6’00’’ mais en 12-13^èmeposition d’un peloton lancé sur les chapeaux de roue, Thomas attend intelligemment son heure. Il commence à se replacer dans le second tour, en queue d’un groupe d’une dizaine d’éléments qui a laissé filer devant le favori clermontois Emilien Simonneau. Ce groupe s’étire, explose et Thomas continue de gratter des places après la mi-course. Il n’y a maintenant plus aucun calcul, et à la cloche, ils ne sont plus que 4 à la poursuite de Simonneau. Thomas est en 5^èmeposition, et fait l’effort dans le virage pour dépasser trois concurrents ! Il reste 280m de course et le mortagnais est pour l’instant deuxième, lancé comme une balle vers le graal (dernier 400m en environ 1’08’’, les allures de 5’40’’ !). Il reste cependant lucide pour assurer la dernière rivière puis la dernière barrière sans relâcher son effort. Devant, Emilien Simoneau, favori crédité de 5’53’’ cette saison, est trop fort, et le breton Eden Chomaud réalise un finish supersonique pour déborder Thomas dans la dernière ligne droite. Mais l’exploit se réalise, notre appameur est largement 3^ème, et peut même se permettre de savourer avant de franchir la ligne d’arrivée. En 6’00’’36 (N4), il améliore son record de Normandie, mais cette performance est presque anecdotique à côté de la valeur de la médaille qu’il vient de s’offrir. 

6^èmeengagé, Thomas a déjoué les pronostics pour remporter sa première médaille nationale et fait partie des 4 athlètes (sur 20) à améliorer son record personnel à l’occasion de cette course, preuve supplémentaire de son immense performance. La marque des grands, capables de répondre présent le jour J, malgré des conditions dantesques très difficiles pour cette épreuve de demi-fond. Le travail de son entraîneur Yves Rivet, qui a su parfaitement programmer son pic de forme est ici à saluer. L’entraîneur mortagnais peut être fier de son poulain, qu’il a formé de A à Z, et qui offre également à son groupe de Mortagne en immense progression une magnifique source d’inspiration pour la suite. 

Thomas Tiaiba est médaillé national, et personne ne pourra jamais le lui enlever. Le jeune demi-fondeur va pouvoir savourer cet immense accomplissement avec son entraîneur, sa famille et ses amis, avant de se tourner vers la catégorie junior auréolé d’un nouveau statut. Sans jamais oublier cette chaude soirée albigeoise qui constituera quoi qu’il arrive une étape inoubliable de sa carrière d’athlète. Tout le club est fier de son champion !

 Article rédigé par Pierre Lechat

Crédit photo "Les Athlètes Français"